Nineteenth-Century Belgium Manuscripts and Illuminations from a European Perspective

The art of illumination, which is associated particularly with the medieval period, experienced a spectacular revival in nineteenth-century Western Europe. New illuminations were produced in medieval style, but in a completely different context and with another import. The output of both lay and religious workshops reveals great artistic and technical diversity. Though there are absolute masterpieces and pieces of a very high quality, some of the work however is average, if not mediocre. In fact, illumination was dominated not by talented artists but amateurs, and particularly female amateurs. The typological diversity of the illuminated works goes far beyond the world of exceptional and precious manuscripts and includes many diplomas, addresses and other occasional documents, as well as golden books, family books, association membership lists, devotional images, etc.

The fifteen authors of the present volume do not limit themselves to the traditional questions in the history of art but also seek to ascertain the reasons for the revival of the art of illumination. The historical, socio-cultural, ideological and religious components of the phenomenon are therefore central to this study. The revival of illumination was a complex phenomenon which changed according to time and country. From the second quarter of the nineteenth century it was fuelled by facsimile reproductions of the best work of the Middle Ages. In its initial phase, around the 1830s, illumination was an elitist art, full of romance and prestige, but from the 1860s on, thanks principally to the success of chromolithographic prints, it would evolve into becoming a widespread social phenomenon, as well as being extended into other artistic domains. It achieved the apogee of its success at the beginning of the 1890s. The First World War sounded the death knell of the art of illumination, though it would continue to survive behind the enclosures of convents until the 1950s at least. Richly illustrated with unpublished masterworks, this book offers for the first time an overview of the important revival of medieval illumination in the long nineteenth century.

Manuscrits et enluminures belges du XIXe siècle et leur contexte européen

L’art de l’enluminure, bien connu pour l’époque médiévale, fit l’objet d’un regain d’intérêt spectaculaire au XIXe siècle. Des nouvelles enluminures furent réalisées dans le style du Moyen Âge, mais le contexte résolument différent leur conférait une autre signification. La production des ateliers civils et religieux présente une grande diversité artistique et technique : à côté de chefs-d’œuvre absolus et de commandes d’un niveau très élevé, une partie de la production reste de qualité moyenne, voire médiocre. En effet, l’art de l’enluminure n’était pas réservée à des artistes talentueux, mais de nombreux amateurs et, surtout, amatrices s’y adonnèrent. La diversité typologique des objets enluminés excède largement le monde des manuscrits exceptionnels et précieux et comprend nombre de diplômes, d’adresses et d’autres documents de circonstance, ainsi que des livres d’or, des livres de familles, des listes de membres d’associations, des images de dévotion, etc.

Les quinze auteurs qui contribuent au présent ouvrage n’ont pas voulu se limiter aux questions traditionnelles de l’histoire de l’art. Essayer de percer les raisons de la renaissance de l’art de l’enluminure leur paraissait au moins aussi important. Les composantes historiques, socioculturelles, idéologiques et religieuses de ce phénomène complexe sont essentielles; elles varièrent dans le temps et selon les pays. Dès le deuxième quart du XIXe siècle, le renouveau de l’enluminure s’alimenta aux reproductions en fac-similé des chefs-d’œuvre du Moyen Âge. Dans sa première phase, autour des années 1830, cet art était élitaire, romantique et prestigieux. Il allait toutefois évoluer au point de devenir, à partir des années 1860, un phénomène de société et s’étendre à d’autres domaines artistiques grâce, notamment, au succès des imprimés chromolithographiques. Il atteignit son apogée au début des années 1890. Si la Première Guerre mondiale sonna le glas de l’art de l’enluminure, il allait encore survivre, au moins jusque dans les années 1950, derrière les murs des cloîtres. Abondamment illustré de chefs-d’œuvre inédits, le présent ouvrage présente pour la première fois une vue d’ensemble de l’important phénomène de la renaissance de l’enluminure médiévale au XIXe siècle.